佳作

命を抱くこと

さくにゃん

　ある雨の日の午後のことだった。窓ガラスを叩（たた）く雨音に混じって、庭先からか細い声が聞こえてきた。生まれたばかりと思われる小さな子猫の鳴き声だった。助けを求めるようなその声に、胸が締（し）めつけられる思いがした。けれど、すぐに駆け寄ることはできなかった。幼少期から悩まされてきた猫アレルギーが、家に入れることへの大きな障壁（しょうへき）になっていたのだ。
　そうして迷っている間にも雨あしは強まっていく。窓の外をのぞくと、小さな子猫が冷たい雨に打たれ、ぶるぶると震（ふる）えていた。その瞬間、アレルギーのことなど頭から消えていた。
「このままにはしておけない」
　そう思った僕は母に駆け寄り、事情を話した。母は何も言わず、ただ静かにうなずき、乾いたタオルを差し出してくれた。子猫を温かい部屋に迎え入れ、人肌に温めたミルクをスポイトで少しずつ与えた。最初は飲む力さえなかったのに、やがて小さく喉（のど）を鳴らし、僕の指をきゅっと握った。そのときの安堵感は今でも忘れられない。この子はきっと元気になる。そう信じて疑わなかった。
　しかし、その願いは天に届かなかった。家に迎えてから二日後の朝、子猫は僕の腕の中で静かに息を引き取った。まるで最後の力を振り絞（しぼ）るように、小さく「にゃー」と鳴いて。僕には、「ありがとう」と言っているように聞こえた。
　涙が止まらなかった。助けてあげられなかった無力感と、短い間でも確かに心が通い合えた温かい時間。その両方が胸に押し寄せ、小さな命を守ることの難しさを思い知らされた。
　悲しみに暮れる日々が続いたある日、また庭先からあの鳴き声が聞こえてきた。そこには、先日亡くなった子猫と瓜（うり）二つの兄弟猫が、不安そうにこちらを見ていた。これは運命だ。あの子が僕に何かを託したのかもしれない。
「僕が責任を持って世話をする。だから、この子を飼わせてほしい」
　母は僕の真剣な眼差しを見て、静かに微笑んだ。
　もう二度と同じ後悔はしないと心に誓い、僕たちは家族になった。あの子猫が教えてくれた命の重み、その尊さを胸に刻み、毎日懸命に世話をした。
　あれから数年。庭先で震えていた小さな子猫は、今ではすっかり大きくなり、僕の隣で安心しきったように喉を鳴らしている。ときどきアレルギーの症状が出ることもあるが、この温もりの前では、些細（ささい）なことにすぎない。
　腕の中で眠るこの子の重みを感じるたびに思う。命を預かるということは、ただ食事や寝床を用意することではない。その命のすべてを受け止め最後まで寄り添い続ける、責任であり覚悟なのだ。
　あの時出会った小さな命たちは、悲しみも喜びも、愛することの尊さも教えてくれた。失った命の温もりも、今ともに生きる命の温もりも、どちらも僕にとってかけがえのないものだ。これからもこの尊い命に感謝しながら、共に生きていこう。